机体所处的外界环境称为外环境（external environment），社会环境也属于外环境范畴。机体不断调整功能状态以适应外环境的变化。 机体内细胞所直接生存的环境称为内环境（internal environment），也称为细胞外液（extracellular fluid），包括血浆和组织液（interstitial fluid）。而分布在细胞内的部分称为细胞内液（intracellular fluid）。
细胞外液和细胞内液的成分有很大差别。这种差别得以维持取决于细胞膜的结构以及细胞膜上的一些特殊的蛋白质分子的功能。细胞外液主要由组织液和血浆组成。不仅为细胞直接提供必要物理和化学条件，而且为细胞生存提供营养物质并接受细胞代谢产生的尾产物。对细胞而言，它是细胞生存的外环境，但对机体而言则是机体的内环境。内环境稳态是细胞维持正常生理功能的必要条件，也是机体维持正常生命活动的必要条件。内环境的稳态，并不是说内环境的理化因素是静止不变的。
相反，由于细胞不断进行代谢，就不断与内环境发生物质交换，也就不断地扰乱或破坏内环境的稳态；外界环境因素的改变也可影响内环境的稳态：体内各个器官、组织的功能往往都是从某个方面参与维持内环境的稳态的。
总之，内环境的稳态是细胞、器官维持正常生存和活动的必要条件；反之，各种细胞器官的活动又能维持内环境的稳态。生理学的大量内容都是关于各个器官、细胞是如何在维持内环境稳态中起作用的，细胞外液的各种成分，在正常生理状态下都保持在一定的水平，其变动范围很小，如超出一定的范围，就可能引起疾病；反过来，在疾病情况下，细胞外液的某些成分会发生变化，超出正常变化范围。一般而言，当某些环境变化或疾病时，内环境发生改变，机体许多器官可发生代偿性的活动改变，使内环境的各种成分重新恢复正常；如果器官、细胞的活动改变不能使内环境的各种成分恢复正常，则内环境可进一步偏离正常，使细胞和整个机体的功能发生严重障碍，甚至死亡。