组织液进入淋巴管，即成为淋巴液。淋巴液每天生成约2～4L，淋巴液的成分大致与组织液相近。组织液经毛细淋巴管进入淋巴系统而形成淋巴循环（lymphatic circulation）。
毛细淋巴管是一端封闭的盲端管道，管壁由单层扁平内皮细胞构成，内皮细胞之间不是相互直接连接，而是相互覆盖，形成开口于管内的单向活瓣，组织液只能流入，但不能倒流。组织液和毛细淋巴管之间的压力差是促进组织液进入淋巴管的动力。组织液中的蛋白质及其代谢产物、漏出的红细胞、侵入的细菌以及经消化吸收的小脂肪滴都很容易经细胞间隙进入毛细淋巴管。 淋巴液在毛细淋巴管形成后流入集合淋巴管，全身集合淋巴管最后汇合成两条大干，即胸导管和右淋巴导管，它们分别在两侧锁骨下静脉和颈内静脉汇合处进入血液循环。因此，淋巴系统是组织液向血液循环回流的一个重要辅助系统。
淋巴循环对维持机体正常生命活动具有重要的生理意义：
（1）回收蛋白质:每天组织液中约有75～200g蛋白质由淋巴液回收到血液中，保持组织液胶体渗透压在较低水平，有利于毛细血管对组织液的重吸收。
（2）运输脂肪：由小肠吸收的脂肪，80%～90%是由小肠绒毛的毛细淋巴管吸收。
（3）调节血浆和组织液之间的液体平衡：每天在毛细血管动脉端滤过的液体总量约24L，其中约3L经淋巴循环回到血液中去。即一天中回流的淋巴液的量大约相当于全身的血浆总量。
（4）清除组织中的红细胞、细菌及其他微粒:这一机体防卫和屏障作用主要与淋巴结内巨噬细胞的吞噬活动和淋巴细胞产生的免疫反应有关。