肾单位（nephron）是肾脏功能的最基本单位。肾单位和集合管（collecting duct）共同完成肾脏的泌尿功能。集合管不包括在肾单位内，但在功能上和远曲小管密切相连，在尿生成中，特别是在尿的浓缩稀释中有重要的作用。每条集合管接受多条来自远曲小管的液体。多条集合管汇入乳头管，最后经肾盏、肾盂、输尿管进入膀胱。正常人每侧肾约有100万个肾单位，肾单位由肾小体和肾小管组成。肾小体则包括肾小球和肾小囊两部分，肾小球实质上是由毛细血管组成。肾单位各部分组成如图示：
肾脏从外向内可分为肾皮质和肾髓质，肾皮质可分外皮质、中皮质和内皮质三层。肾单位主要位于肾皮质。存在于外皮质层和中 皮质层的肾单位称为皮质肾单位（cortical nephron），而存在于内皮质层的肾单位称近髓肾单位（juxtamedullary nephron），两 种肾单位在结构和功能具有明显的差别。二者比较如表。
| 两种肾单位比较 | ||
| 皮质肾单位 | 近髓肾单位 | |
| 分布 | 外皮质层和中皮质层 | 内皮质层 |
| 数量 | 多，占85%～90% | 少，占10%～15% |
| 肾小球体积 | 体积小 | 体积大 |
| 血管口径 | 入球小动脉口径>出球小动脉 | 入球小动脉口径=出球小动脉 |
| 第二次毛细血管网 | 分布在皮质部分的肾小管周围 | 不仅分布在邻近的近曲或远曲小管，还形成直小血管 |
| 髓 袢 | 短，只达外髓质层 | 长，深入到内髓质层 |
| 近球小体 | 有 | 无 |
| 交感神经 | 丰富 | 少 |
| 肾素含量 | 多 | 少 |
与肾单位功能相关的另一重要结构是近球小体（juxtaglomerular apparatus）。也称为球旁器。近球小体由球旁细胞、球外系膜细胞，致密斑三个部分组成（图8-1-3）。主要分布在皮质肾单位。
球旁细胞是位于入球小动脉中膜内的肌上皮样细胞，由血管平滑肌细胞衍变而来，细胞内含有分泌颗粒，颗粒内含肾素。
球外系膜细胞（也称为间质细胞）为入球小动脉和出球小动脉之间的一群细胞，有吞噬功能。
致密斑位于远曲小管起始部，由一些有斑纹隆起的细胞组成，可感受小管液中的NaCl含量，并将信息传给颗粒细胞。
肾交感神经主要从胸12至腰2(T12～L2)节段的脊髓侧角发出，其纤维经腹腔神经丛支配肾动脉（尤其是入球小动脉和出球小动脉的平滑肌）、肾小管和颗粒细胞。肾交感神经通过末梢释放去甲肾上腺素，调节肾血流量、肾小球滤过率、肾小管重吸收和肾素释放。肾的各种感受器可经肾神经传入纤维进入脊髓，并从脊髓投射到中枢的不同部位。