各种反射的中枢位于脊髓或脑干。刺激引起的动作电位由传入纤维传至这些部位，经三突触或多突触引起相应α运动神经元兴奋，便可产生反射。可见这些部位是躯体运动的基本中枢。但这些低位运动中枢也受更高位中枢的调控。如果失去这些调控作用，许多反射活动将会出现异常。两个经典实验能很清楚地说明高位中枢对低位中枢的调控作用。
如果将脊髓在高位（如颈髓处）切断，使其失去与高位中枢的联系，立即出现脊休克。在断面以下部位组织器官的各种反射活动减弱甚至消失。以后这些反射功能可逐渐恢复。较简单的反射先恢复，如腱反射。较复杂的反射恢复较慢。低等动物脊休克恢复较快，越高等的动物恢复越慢。恢复后的反射常可出现增强和扩散。脊休克时出现上述现象表明：
①脊髓是最基本的运动中枢，可以独立完成一些反射； ②正常情况下，脊髓受高位中枢的调节，突然失去高位中枢控制将导致脊髓的反射功能暂时丧失； ③动物进化越高级，反射活动越复杂，脊髓对高位中枢的依赖程度就越大。
在中脑上、下丘之间切断脑干的动物，称为去大脑动物（图）。由于脊髓与低位脑干相连，因此不出现脊休克，但出现肌紧张亢进，动物四肢伸直，头尾昂起，脊柱僵硬，称为去大脑僵直，这主要是伸肌紧张性过高引起的。如果切断相应的脊髓背根，阻断肌梭传入冲动进入中枢，则僵直的肌肉将放松，说明大脑引起了牵张反射增强。去大脑动物说明，
①低位脑干对脊髓功能有调控作用，因此，去大脑动物不出现脊休克；
②低位脑干以上的中枢对肌紧张有重要调控作用。目前知道，在脑干中，存在抑制肌紧张的抑制性区和加强肌紧张的兴奋性区；而这些区域又受脑干以上的中枢调控。抑制肌紧张的中枢部位有大脑皮层运动区，纹状体，小脑前叶蚓部，延髓网状结构抑制区等。而易化肌紧张的部位有前庭核、小脑前叶两侧部，网状结构易化区。
为什么动物低位脑干与高级中枢失去联系后，牵张反射会加强？这是因为网状结构中存在两个与牵张反射有完全相反作用的区域，即抑制牵张反射的抑制区和加强牵张反射的易化区。延髓网状结构的腹内侧部是抑制区，脑干的中央区为易化区。易化区和抑制区的活动也受脑干以上的中枢调节。有些脑区可以加强易化区的作用，有些脑区可以加强抑制区的作用。在上述去大脑动物中，切断了大脑皮层运动区和纹状体等部位与网状结构的功能联系，在正常条件下，这些脑区对脑干网状结构抑制区有加强作用，切断后则使脑干网状结构中抑制区活动减弱而易化区的活动加强。以致牵张反射过度加强造成伸肌肌紧张亢进。网状结构抑制区和易化区对牵张反射的作用，主要是通过网状脊髓束下行到达脊髓而实现的。易化区的作用主要是使肌梭的γ传出纤维冲动增加，而抑制区则使其冲动减少。肌梭中的γ传出冲动频率的大小可以反映梭内肌的收缩情况，因此有人将上述去大脑僵直称为γ僵直。实验证明，通过前庭器官的传入冲动，经前庭脊髓束可以直接提高脊髓前角α运动神经元的活动而产生僵直称为α僵直。因此，这两种僵直在发生机制上是不同的。