在神经活动中，中枢内既有兴奋性作用，也有抑制性作用。正常的神经活动是由兴奋和抑制协调统一而完成的，如肢体运动时屈肌兴奋，同时相应的伸肌就是抑制，动作才能完成。根据抑制性作用在突触中发生的部位，将中枢抑制分为突触后抑制和突触前抑制。
这是由抑制性中间神经元来完成的。抑制性中间神经元的末梢释放抑制性神经递质，引起突触后膜产生IPSP，使其兴奋性下降，产生抑制性作用。根据抑制性中间神经元的联系方式，突触后抑制有两种方式：
①传入神经传入侧支性抑制。它是指一个感觉纤维进入脊髓后，一方面兴奋某一中间神经元，同时发出分支，兴奋一抑制性中间神经元，使其抑制另外的在功能上有关联的神经元；如一伸肌的肌梭的传入纤维进入中枢后，一方面兴奋伸肌α运动神经元引起牵张反射，同时发出侧支，兴奋一个抑制性中间神经元，后者再发出纤维抑制相应的屈肌。
②回返性抑制。指一个神经元兴奋时，冲动由轴突传出，同时轴突发出侧支兴奋一个抑制性中间神经元，此神经元轴突反回来抑制最初兴奋它的神经元，使其兴奋终止（图）。脊髓前角运动神经元和Renshaw细胞之间的联系，就是这种抑制方式，当支配Renshaw细胞的α运动神经元兴奋时，Renshaw细胞被兴奋，它反过来抑制运动神经元的兴奋。这种负反馈性抑制方式可使某一活动适度发生而又及时终止。
突触前抑制的结构基础是轴突-轴突型突触，如图所示，A纤维末梢与神经元Ｃ形成突触，可兴奋该神经元，而B纤维与A纤维末梢形成轴突-轴突型突触。B纤维可引起A纤维膜部分去极化产生抑制作用。部分去极化后引起抑制的原因是，当A纤维再有兴奋传来，传至末稍时，动作电位的幅值会相对减少，因而释放的神经递质减少，对C神经元的作用减少。例如，正常A纤维末梢兴奋时，膜电位从-90mV升至+30mV，动作电位幅值达120mV;但如果B纤维兴奋先引起了A纤维部分去极化，膜电位变为-70mV，此时当A纤维产生动作电位时，幅值只有100mV；而动作电位的减弱将引起A纤维末梢释放神经递质减少，导致神经元C的EPSP减少，产生了抑制作用。这里最重要的是指B和A之间建立了轴突-轴突型的突触，通过对轴突的抑制，使另一突触（A-C）的作用减弱，产生抑制。由于在A-C突触中，A是突触前结构，因此称为突触前抑制。