人类的大肠内没有重要的消化活动。大肠的主要功能在于吸收水分，大肠还为消化后的残余物质提供暂时贮存所。
大肠液是由大肠粘膜表面的柱状上皮细胞及杯状细胞分泌的。大肠的分泌液富含粘液和磷酸氢盐，其pH为8.3～8.4。大肠液中可能含有少量二肽酶和淀粉酶，但它们对物质的分解作用不大。大肠液的主要作用在于其中的粘液蛋白，它能保护肠粘膜和润滑粪便。
大肠液的分泌主要是由食物残渣对肠壁的机械性刺激引起的。 刺激副交感神经可使分泌增加，而刺激交感神经则可使正在进行着的分泌减少。尚未发现重要的体液调节。
大肠的运动少而慢。对刺激的反应也较迟缓，这些特点对于大肠作为粪便的暂时贮存所是适合的。
1.袋状往返运动: 这是在空腹时最多见的一种运动形式，由环行肌无规律地收缩所引起，它使结肠袋中的内容物向两个方向作短距离的位移，但并不向前推进。
2.分节或多袋推进运动: 这是一个结肠袋或一段结肠收缩，其内容物被推移到下一段的运动，进食后或结肠受到拟副交感药物刺激时，这种运动增多。
3.蠕动: 大肠的蠕动是由一些稳定向前的收缩波所组成。收缩波前方的肌肉舒张，往往充有气体；收缩波的后面则保持在收缩状态，使这段肠管闭合并排空。
在大肠还有一种进行很快，且前进很远的蠕动，称为集团蠕动。它通常开始于横结肠，可将一部分大肠内容物推送至降结肠或乙状结肠。集团蠕动常见于进食后，最常发生在早餐后60 min之内，可能是胃内食物进入十二指畅，由十二指肠-结肠反射所引起。这一反射主要是通过内在神经丛的传递实现的。
食物残渣在大肠内停留的时间较长，一般在十余小时以上，在这一过程中，食物残渣中的-部分水分被大肠粘膜吸收。同时，经过大肠内细菌的发酵和腐败作用，形成了粪便。粪便中除食物残渣外，还包括脱落的肠上皮细胞和大量的细菌。此外，机体代谢后的废物，包括由肝排出的胆色素衍生物，以及由血液通过肠壁排至肠腔中的某些重金属，如钙、镁、汞等的盐类，也随粪便排至体外。
正常人的直肠通常是空的，没有粪便在内。当肠的蠕动将粪便推入直肠时，刺激了直肠壁内的感受器，冲动经盆神经和腹下神经传至脊髓腰骶段的初级排便中枢，同时上传到大脑皮，引起便意和排便反射。这时，通过盆神经的传出冲动，使降结肠、乙状结肠和直肠收缩，肛门内括约肌舒张。与此同时，阴部神经的冲动减少，肛门外括约肌舒张，使粪便排出体外。此外，由于支配腹肌和膈肌的神经兴奋，腹肌和膈肌也发生收缩，腹内压增加，促进粪便的排出。正常人的直肠对粪便的压力刺激具有一定的阈值，当达到此阈值时即可引起便意。
排便动作是可以受意识抑制的。人们如对便意经常予以制止，就使直肠渐渐地对粪便压力刺激失去正常的敏感性，加之粪便在大肠内停留过久，水分吸收过多而变得干硬，引起排便困难，这是产生便秘的最常见的原因之一。
大肠内有许多细菌，据估计，粪便中死的和活的细菌总量约占粪便固体重量的20%～30%。细菌主要来自食物和空气，它们由口腔入胃，最后到达大肠。大肠内的酸碱度和温度对一般细菌的繁殖极为适宜。 细菌便在这里大量繁殖。细菌中含有能分解食物残渣的酶、它门将糖及脂肪的分解称为发酵，其产物有乳酸、醋酸、二氧化碳、脂肪酸、甘油、胆碱等。 蛋白质的细菌分解称为腐败，其产物有多肽、氨基酸、氨、硫化氢、组胺、吲哚等，其中有的成分由肠壁吸收后到肝脏由肝细胞解毒。
大肠内的细菌能利用肠内较为简单的物质合成维生素B复合物和维生素K，它们由肠内吸收后，对人体有营养作用。