肾上腺包括皮质与髓质两部分。
肾上腺皮质的细胞可分为三层，由外向内依次为球状带， 束状带和网状带。 球状带主要分泌盐皮质激素， 在人体以醛固酮（aldosterone）为主。束状带主要分泌糖皮质激素，在人体以皮质醇（cortisol）为主；网状带主要分泌性激素，如脱氢异雄酮（dehydorepiandrosterone）和雌二醇（estradiol）。
1.糖皮质激素的生理作用
（1）对物质代谢的作用：
①糖代谢：促进肝糖原异生，增加糖原贮存，抑制葡萄糖消耗，增加血糖。 ②蛋白质代谢：促进蛋白质分解，过多的糖皮质激素引起生长停滞、肌肉消瘦。 ③脂肪代谢：糖皮质激素增加四肢脂肪组织的分解，而使腹、面、两肩及背部脂肪合成增加。
（2）对水盐代谢的作用 糖皮质激素可增加水的排泄。
（3）对其它器官的影响
①对血细胞的影响：糖皮质激素可使红细胞、血小板和中性粒细胞数目增加，使淋巴细胞和嗜酸性粒细胞减少。
②对血管系统的影响：糖皮质激素可使去甲肾上腺素降解减慢、减少，同时增加血管平滑肌对去甲肾上腺素的敏感性，这称为糖皮质激素的允许作用。
③对胃肠道的影响：糖皮质激素促进胃酸分泌和胃蛋白酶的生成。
（4）在应激反应中的作用：但机体遇到创伤、感染、缺氧等有害刺激以及精神紧张时，可引起腺垂体促肾上腺皮质激素（ACTH）分泌增加，导致血中糖皮质激素浓度升高，并产生一系列代谢改变和其它全身反应，这称为机体的应激（stress）。
2.糖皮质激素分泌的调节
（1）腺垂体促肾上腺皮质激素（adrenocorticotropin，ACTH） 调节糖皮质激素的分泌促肾上腺皮质激素与肾上腺皮质细胞膜上的特异受体结合，激发胞内一系列与糖皮质激素有关的酶促反应，生成糖皮质激素。ACTH的分泌具有明显的昼夜节律，进而使糖皮质激素的分泌相应的发生波动。
（2）下丘脑促肾上腺皮质激素释放激素（CRH） 调节腺垂体促肾上腺皮质激素（ACTH）的分泌严重创伤、失血、剧痛等有害刺激以及精神紧张时中枢神经系统释放神经递质，促进下丘脑释放CRH，CRH通过垂体门脉系统进入腺垂体，促进ACTH的释放。
（3）反馈调节
当血中糖皮质激素浓度增高时，糖皮质激素可作用于腺垂体细胞特异受体，减少ACTH的合成与释放， 同时降低腺垂体对CRH的反应性。此外，ACTH也可反馈抑制CRH的释放。
1.盐皮质激素的生理作用
盐皮质激素中以醛固酮作用最强，醛固酮主要促进肾远曲小管和集合管对Na+的主动重吸收，同时使K+排除增加，称为保Na+排K+作用。
2.盐皮质激素分泌调节
肾素血管紧张素对醛固酮的调节是重要因素。此外血K+浓度升高和血Na+浓度减少，也可促进醛固酮分泌。
肾上腺髓质分泌肾上腺素（epinephrine，E）和去甲肾上腺素（norepinephrine，NE）
肾上腺髓质的分泌细胞（嗜铬细胞）直接受交感神经节前纤维支配，构成交感-肾上腺髓质系统。在安静时，肾上腺髓质分泌很少，当机体遇到紧急情况，（如恐惧、失血、创伤、）此系统即被调动起来，使髓质激素大量分泌。 其意义在于使机体总动员，血液重新分配，心律加快，心输出量增加，血糖增加。为骨骼肌、心肌提供更多能源。